Considerat unul dintre cei mai buni jucători români ai tuturor timpurilor, Ilie Balaci a jucat în echipa Craiovei Maxima, între anii 1973-1984 și a evoluat în nu mai puțin de 65 de meciuri, în tricoul naționalei. Vestea că „Minunea Blondă” a decedat, duminică dimineață, la 62 de ani, în locuința din Bănie, a provocat un val de tristețe în întregul oraș și nu numai.
De aproape două ore, mesajele curg pe paginile de socializare, iubitorii sportului, colegii, oficialitățile, prietenii, admiratorii vorbind despre cel care a făcut istorie în sportul românesc.
„Odihnește-te în pace minune blondă! Dumnezeu să te aibă în pază!”, este mesajul primarului Craiovei, Mihail Genoiu.
„Greu să găsești cuvinte potrivite în astfel de momente…Dumnezeu să te aibă în pază, mare om!”, a spus Stelian Bărăgan, viceprimarul municipiului Craiova.
„Am avut onoarea și norocul să-l văd jucând. Azi a plecat sa întărească echipa îngerilor Craiovei: Tilihoi, Oblemenco, Stefanescu, Crișan….Drum lin, nea Ilie!”, este mesajul lui Adrian Cosman, viceprimarul Craiovei.
„Am primit cu profundă tristețe vestea plecării dintre noi a unuia dintre cei mai mari fotbaliști ai țării, Ilie Balaci, o legendă care, prin harul său inegalabil, a avut o contribuție semnificativă la crearea celei mai frumoase echipe a României – Craiova Maxima. Ne părăsește Minunea Blondă – un prieten cu totul special, un fotbalist stimat și temut de adversarii din teren, dar, deopotrivă, iubit și îndrăgit de suporterii pe care, de-a lungul prolificei sale cariere, i-a bucurat cu talentul său de neîntrecut. Magicianul Maximei – Ilie Balaci – se alătură de astăzi figurilor emblematice ale fotbalului craiovean de care, din păcate, ne-am despărțit mult prea devreme, lăsând tinerelor generații un exemplu de generozitate, seriozitate, virtuozitate, modestie și demnitate. În numele meu, al conducerii Consiliului Județean şi al întregii comunități doljene, doresc să transmit deplină compasiune și sincere condoleanţe pentru familia îndoliată și pentru toți cei apropiați. Dumnezeu să-l odihnească în pace!”, a scris Ion Prioteasa, președintele Consilului Județean Dolj, pe pagina sa de Facebook.
Născut la 13 septembrie 1956, Balaci şi-a petrecut cea mai mare carieră de fotbalist la Universitatea Craiova (1973-1984). El a mai evoluat la FC Olt şi la Dinamo. Ilie Balaci a îmbrăcat de 65 de ori tricoul echipei naţionale, pentru care a marcat opt goluri. Ca antrenor, Balaci a pregătit mai multe echipe din Zona Golfului şi din nordul Africii, cu care a obţinut numeroase performanţe.
Ilie Balaci a fost cel mai important produs al şcolii de fotbal craiovene. Născut la Bistreţ, judeţul Dolj, a debutat la Universitatea în august 1973 şi a fost motorul echipei spre primul titlu de campioană, în 1974. Este cel mai tânăr debutant la echipa naţională, în perioada de glorie a acesteia, la 17 ani, 6 luni şi 10 zile. Debutul lui Balaci sub tricolor s-a produs pe 23 martie 1974, pe Parc des Princes, la un meci cu Franţa. A câştigat 3 titluri naţionale şi 4 cupe ale României, identificându-se practic cu perioada de glorie a Universităţii. A fost desemnat cel mai bun fotbalist român al anului în două rânduri, în 1981 şi 1982. În divizia A are 349 de prezenţe şi 84 de goluri, în cupele europene a marcat de 7 ori în cele 38 de apariţii, în vreme ce la naţională are 65 de selecţii şi 8 goluri.
Ca antrenor a avut performanţe remarcabile în special în ţările arabe. A câştigat Cupa Campionilor Africii, în 1992, cu Club Africain Tunis (Tunisia), Cupa Cupelor Ţărilor Arabe, în 1993 şi 1994 cu Olimpique Casablanca (Maroc), Cupa Campionnilor Golfului, în 1997, cu Al Nassr Riad, şi în 1998 cu Al Hilal (ambele din Arabia Saudită), Cupa Cupelor Ţărilor Arabe în 2000 cu Al Ain (Emiratele Arabe Unite), Supercupa Asiei, în 2000 cu Al Ain.
În 2002, Ilie Balaci a fost făcut cetățean de onoare al Craiovei, de către primarul de la acea vreme, Vasile Bulucea.
